ここは、神楽幕を制作する「豊栄堂」の染工場兼事務所。入り口では青空に映える幟がはためき、訪れる者の気分を高揚させる。さて、お邪魔する前に、神楽について簡単に紹介しよう。 神楽とは、神前に奉納する舞楽のことで、北広島町に伝わる神楽は「芸北神楽」として知られている。地域の人々に受け継がれてきたこの民俗芸能は、大太鼓、小太鼓、笛などの囃子に合わせ、華やかな衣装と神楽面を身に付けた人々が舞う。

北広島町では、テンポが緩やかな「旧舞」を継承するものと、スピード感ある「新舞」の二つのスタイルがあり、現在、約70もの神楽団がある、全国屈指の神楽の盛んな地域なのだ。 そしてここで紹介する「神楽幕」は舞台に張るための幕で、芸北神楽では布を染料で染めて仕上げる「染幕」が主流となる。豊栄堂では、フリーハンドで防染糊を生地に塗って色によって染め分ける筒描と、型を使って生地に防染糊を置いて染め分ける型染という伝統手法を取っている。神楽幕は主に筒描で制作される。代表の小野遥平氏の作品は、龍神や虎、鷲など力強い姿や、美しい日本の四季を表現したものなどがある。「神楽幕は、依頼主の意向に沿った一点物です。抽象的な言葉を元に描くのは難しい作業になりますが、これまでの経験と、神楽と共に歩んできたからこそ汲み取れるニュアンスがあるのかもしれませんね」と小野氏は語る。 豊栄堂では神楽幕以外にも、幟、のれん、袢天なども制作しており、特に神社幟には深い思い入れがある。神社幟は、神様を迎える目印とされ、古くから氏子や参拝者が奉納する伝統がある。しかし今、こうした伝統文化が途切れそうなのだ。 「将来的には伝承を目的に、神社で子どもたちに神社幟の染色体験をしたいと考えています。楽しい思い出が心に残ると、年齢を重ねても鮮明に思い出せると思います。また、染色に使う防染糊には、米や水、塩など、神社に奉納されるものが含まれているため、こうした神社への敬意や感謝の気持ちも一緒に伝えられたらうれしいですね」 さらに、ベレンス染料を使用するなど、染め文化の継承にも注力しているそう。「いいと思うものは残したい」と語る小野氏。その笑顔に、内に秘めた熱い情熱を感じた。